Die NASA und der Auftragnehmer Katalyst Space haben am 19. August 2026 mitgeteilt, dass das Raumfahrzeug LINK den Satelliten Neil Gehrels Swift Observatory nicht wie geplant einfangen und auf eine höhere Umlaufbahn anheben wird. Hintergrund ist ein fortdauerndes Problem mit der Lageregelung des kommerziellen Servicing-Fahrzeugs. Stattdessen soll LINK ein Rendezvous mit dem Observatorium anfliegen und Annäherungs- sowie Proximity-Operationen durchführen, um zentrale Fähigkeiten für künftige Satellitenwartungsmissionen zu demonstrieren.
Nach NASA-Angaben prüfen Teams gemeinsam die nächsten Schritte für das Rendezvous und wollen möglichst viele Betriebsdaten gewinnen, um künftige Servicing-Einsätze zu verbessern. Ohne externe Intervention rechnet die Behörde damit, dass das Neil Gehrels Swift Observatory noch 2026 in die Erdatmosphäre wiedereintritt. Parallel priorisiert die NASA Optionen, rasch auf kosmische Ereignisse zu reagieren und Beobachtungslücken mit laufenden Missionen zu überbrücken.
Das Observatorium war 2004 zum Studium von Gammastrahlenausbrüchen und anderer kosmischer Phänomene gestartet worden und ursprünglich auf eine zweijährige Primärmission ausgelegt. Nach über 20 Jahren Betrieb beschleunigte erhöhte Sonnenaktivität den orbitalen Zerfall in der niedrigen Erdumlaufbahn. Um zugleich Technologien für die Satellitenwartung im All voranzubringen, vergab die NASA im September 2025 einen Auftrag an Katalyst Space für eine schnelle Servicing-Mission. LINK startete am 3. Juli 2026 an Bord einer Northrop Grumman Pegasus XL über dem Kwajalein Atoll; nach den Inbetriebnahmetests traten Anomalien in der Lagekontrolle auf.
Die Behörde hat keine Details zu betroffenen Komponenten veröffentlicht. Fachmedien berichten unter Verweis auf Missionskreise über Probleme an Reaktionsrädern und Software-Arbeitsstände zur Stabilisierung; diese Angaben gehen über die offizielle Mitteilung hinaus. Fest steht: Die geplante Bahnanhebung entfällt, die Demonstration von Rendezvous- und Nahoperationsprofilen bleibt als technologischer Meilenstein Teil des Missionsziels.
In ihrer Einordnung bezeichnete die NASA den Ansatz als risikobehaftet, aber mit potenziell hohem Erkenntnisgewinn. Die schnellen Vorarbeiten hätten Swift eine Chance auf verlängerte Wissenschaft gegeben und zugleich Fähigkeiten vorbereitet, die die USA für künftige Servicing-Aufgaben benötigen. Die Kommunikation zur Entscheidung erfolgte aus dem NASA Headquarters in Washington; das Observatorium ist eine NASA-Mission mit Beiträgen aus Wissenschaft und Industrie, Bildmaterial stammt unter anderem vom Goddard Space Flight Center. Welche Optionen zur Sicherung zusätzlicher Beobachtungszeit noch realistisch sind, ließ die NASA offen; die Bewertung hängt vom Ergebnis der anstehenden Annäherungsmanöver und den aus LINK gewonnenen Telemetriedaten ab.
Redakteur: Andreas M. Brucker (Artikel mit KI-Unterstützung).