Die NASA hat neue Ergebnisse des Infrarot-Raumteleskops SPHEREx vorgelegt: Eine am 8. Oktober 2026 veröffentlichte Auswertung weist in den Atmosphären von 37 nahegelegenen braunen Zwergen klare Signaturen von Wasserdampf, Kohlendioxid, Kohlenmonoxid und Methan nach. Die Arbeit erschien in The Astrophysical Journal und basiert auf Messungen des 2025 gestarteten Teleskops, das vom Jet Propulsion Laboratory in Südkalifornien betrieben wird.
SPHEREx misst die Helligkeit in 102 Farben und deckt damit von tiefem Rot bis ins nahe Infrarot einen für bodengebundene Observatorien schwer zugänglichen Bereich ab. Aus diesen Daten entsteht für jedes Objekt ein Spektrum, das erlaubt, Moleküle über einen breiten Temperaturbereich zu identifizieren. Die untersuchten braunen Zwerge reichen laut Team von ungefähr 2.200 bis minus 20 Grad Celsius (etwa 4.000 bis minus 10 Grad Fahrenheit). Nach Angaben der Forschenden wurden für die einzelnen Objekte auch Entfernungen und Temperaturklassen bestimmt.
Braune Zwerge entstehen wie Sterne durch den Kollaps von Gaswolken, sind jedoch zu massearm, um eine dauerhafte Wasserstofffusion zu zünden. Zugleich teilen sie Eigenschaften mit Gasriesen wie Jupiter und Saturn. Diese Doppelrolle macht sie zu Schlüsselobjekten, um Übergänge zwischen sternähnlichen und planetaren Atmosphären zu verstehen. Laut den Autorinnen und Autoren liefert SPHEREx nun eine statistisch belastbare Stichprobe, mit der sich Modellannahmen zu Chemie, Wolken und Wetterdynamik überprüfen lassen.
Die Studie wurde von einem Team um Zafar Rustamkulov am IPAC, dem Daten- und Wissenschaftszentrum des California Institute of Technology in Pasadena, durchgeführt. Koautor J. Davy Kirkpatrick (IPAC) betont, dass die nun ausgewerteten 37 Objekte nur ein Anfang seien: SPHEREx hat bereits Tausende weitere Kandidaten erfasst, deren Analyse laufe. Die Möglichkeit, aus dem Orbit Wellenlängen zu beobachten, die durch Wasserdampf in der Erdatmosphäre am Boden stark abgeschwächt werden, erweist sich dabei als zentraler Vorteil.
Über die unmittelbare Katalogarbeit hinaus ist SPHEREx als Himmelsdurchmusterung konzipiert. Das Teleskop nimmt täglich Tausende Einzelaufnahmen auf, um wiederholt den gesamten Himmel zu kartieren. Diese Daten dienen primär der Kosmologie und der Suche nach interstellarem Eis, ermöglichen nebenbei aber eine systematische Erfassung brauner Zwerge. Die NASA sieht darin einen Zugang, um die Vielfalt und Entwicklung solcher Objekte künftig deutlich präziser zu beschreiben. Termine für weitere Veröffentlichungen wurden in der Mitteilung nicht genannt.
Redakteur: Andreas M. Brucker (Artikel mit KI-Unterstützung).