Die NASA hat Blue Origin mit der Entwicklung und dem Betrieb eines neuen Kommunikationsnetzes für den Mars beauftragt. Der Festpreisvertrag hat einen maximalen Wert von rund 700 Millionen Dollar und verpflichtet das Unternehmen, einen leistungsfähigen Telekommunikationsorbiter spätestens bis zum 31. Dezember 2028 zu liefern. Die Entscheidung wurde von der Behörde am 1. September bekannt gegeben.
Der Orbiter ist das zentrale Element des geplanten Mars Telecommunications Network. Dieses soll Daten, Bilder, Navigationsinformationen und betriebsrelevante Kommunikation für Raumfahrzeuge auf und um den Mars übertragen und so künftige Missionen mit höherer Bandbreite und Verlässlichkeit versorgen. Blue Origin wird die Raumsonde nach Angaben der Behörde entwerfen, entwickeln, integrieren, starten und im Betrieb führen.
Die Initiative ist Teil der langfristigen Kommunikations- und Navigationsstrategie der NASA über Erde und Mond hinaus. Sie wird im Programm Space Communications and Navigation verantwortet. Die Behörde nennt als Ziel, das Netz um 2030 am Mars in Betrieb zu haben. Damit schafft die NASA eine Infrastruktur, die der erwarteten Zunahme von robotischen Missionen und späteren bemannten Vorhaben Rechnung trägt. Unter dem Programm Artemis bereitet die Behörde Mondmissionen vor, die als technologische und operationelle Vorstufe für Reisen zum Mars dienen sollen.
Technische Details zum geplanten Orbiter, etwa zur Wahl der Trägerrakete oder zum konkreten Einsatzzuschnitt, hat die NASA in ihrer Mitteilung nicht benannt. Blue Origin verweist auf vorhandene Plattformkompetenzen und will das System entsprechend auslegen. Welche Startanbieter oder Bodeninfrastrukturen zum Einsatz kommen, ist offen. Klar ist, dass die NASA mit der Vergabe kommerzielle Fähigkeiten stärker nutzt, um eigene Ressourcen auf wissenschaftliche Erkundung und Exploration zu fokussieren.
Der Auftrag folgt auf eine Ausschreibung, die die Behörde im Frühjahr veröffentlicht hatte. Er fügt sich in eine breitere Politik ein, Kommunikations- und Transportdienste schrittweise an Unternehmen zu vergeben, während die öffentliche Hand Standards, Sicherheit und Missionsziele setzt. Der zeitliche Rahmen ist ambitioniert, bleibt aber im Rahmen der von der NASA kommunizierten Meilensteine. Weitere Einzelheiten zu Missionsprofil, Starttermin und Betriebsverfahren werden mit fortschreitender Entwicklung erwartet. Die Vergabe ist formell durch die Veröffentlichung der NASA bestätigt und demnach dem Standort der NASA Headquarters in Washington zugeordnet.
Redakteur: Andreas M. Brucker (Artikel mit KI-Unterstützung).