In West Virginia läuft eine Pilotanlage der West Virginia University zur Rückgewinnung Seltener Erden aus saurem Bergbauabwasser. Nach jüngsten Projektangaben der Universität sowie von beteiligten Behörden erzeugen die Feldversuche REE-haltige Konzentrate; das Vorhaben gilt als Baustein der US-Strategie für kritische Mineralien. Details zu den Ergebnissen hat die Universität im Sommer veröffentlicht, die Arbeiten erfahren derzeit breitere Aufmerksamkeit.
Als Standort wird ein Projekt bei Mount Storm genannt, an dem die West Virginia University mit dem West Virginia Department of Environmental Protection und Forschungseinrichtungen des Department of Energy, darunter dem National Energy Technology Laboratory, zusammenarbeitet. Ziel ist, aus dem bislang als Umweltproblem behandelten acid mine drainage verwertbare Stoffströme zu gewinnen und zugleich die Belastung der Gewässer zu reduzieren.
Technisch basiert der Ansatz auf hydrometallurgischen Prozessschritten: Zunächst wird das saure Wasser neutralisiert und Eisen- sowie Aluminiumschlamm abgetrennt. Anschließend folgen Auslaugung und lösungsmittelbasierte Trennverfahren, mit denen die Anteile Seltener Erden angereichert werden. Projektberichte und universitäre Angaben verweisen auf im Feld erreichte Rückgewinnungsraten und Produktqualitäten, die den Übergang vom Labor in den Pilotmaßstab belegen. Die Rare Earth Elements Initiative der West Virginia University koordiniert die Arbeiten und dokumentiert die Fortschritte in Fallstudien.
Ökonomisch wird das Konzept als ergänzender Rohstoffpfad verstanden, der klassische Bergbauquellen nicht ersetzt, aber diversifiziert. Für West Virginia eröffnen sich damit Potenziale für zusätzliche Wertschöpfung entlang der Appalachen, ohne neue großflächige Rohstoffaufschlüsse. Zugleich bleiben zentrale Fragen offen: die Skalierbarkeit bei saisonalen Schwankungen der Abwassermengen, die Stabilität der Konzentrationen Seltener Erden, die Kosten der Aufbereitung sowie Anforderungen an Genehmigungen und Umweltaufsicht auf Ebene des Bundesstaats und der Countys. Förderprogramme des Bundes – teils aus jüngeren Infrastruktur- und Energiegesetzen – sollen den Übergang von Pilot- zu Demonstrationsmaßstab unterstützen.
Fest steht: Die Kombination aus Umweltbehandlung und Rohstoffgewinnung ist in West Virginia im Pilotmaßstab umgesetzt und durch amtliche und akademische Quellen belegt. Aussagen zur künftigen Wirtschaftlichkeit sind hingegen an Bedingungen geknüpft. Universität und Behörden sehen in weiteren Demonstrationsprojekten, einem klaren regulatorischen Rahmen und der Preisentwicklung einzelner Elemente der Seltenen Erden die ausschlaggebenden Faktoren für einen möglichen Ausbau. Prognosen über Produktionsmengen in industriellem Maßstab liegen derzeit nicht vor.
Redakteur: Andreas M. Brucker (Artikel mit KI-Unterstützung).