SpaceX hat am 14. November 2026 erstmals eine Starship-Oberstufe nach einem Flug im Erdorbit mit den mechanischen Armen eines Startturms aufgefangen. Das Raumfahrzeug kehrte nach rund 22 Stunden und 14 Erdumkreisungen zum Startgelände Starbase im US-Bundesstaat Texas zurück. Für das Unternehmen ist die Bergung ein wichtiger Test auf dem Weg zu einem wiederverwendbaren Raketensystem.
Der Flug war am 13. November in Texas gestartet. Die erste Stufe, Super Heavy genannt, brachte die Oberstufe zunächst ins All. Ihre eigene Rückkehr zum Startturm gelang jedoch nicht: Das Steuerungssystem leitete sie nach Angaben von SpacePolicyOnline um, weil sie nicht richtig positioniert war. Sie ging im Golf von Mexiko nieder. Die Ursache wurde dem Bericht zufolge noch untersucht.
Damit blieb ein Ziel des Testflugs unerreicht. SpaceX wollte erstmals beide Stufen derselben Mission bergen. Zuvor hatte das Unternehmen bereits Super-Heavy-Stufen mit den Armen eines Startturms aufgefangen. Die Rückkehr der Oberstufe nach einem Orbitalflug stellte eine andere Aufgabe dar: Sie musste nach ihrem Aufenthalt im All wieder in die Atmosphäre eintreten und anschließend den Turm ansteuern.
Beim Abstieg zündete das Raumfahrzeug seine Triebwerke erneut, richtete sich auf und sank zwischen die Greifarme. Der Hitzeschild schützte es beim Wiedereintritt. Nach Angaben der Nachrichtenagentur Reuters ist dieser Schutz allerdings noch nicht vollständig wiederverwendbar; SpaceX arbeitet an Kacheln, die zwischen den Flügen möglichst wenig überholt werden müssen.
Während der Mission setzte die Oberstufe 26 Satelliten für das Internetnetz Starlink aus. Für SpaceX hat das System damit auch eine unmittelbare wirtschaftliche Bedeutung: Das Unternehmen nutzt Raketenstarts, um sein eigenes Satellitennetz auszubauen. Die größeren Starlink-Satelliten dieses Typs können nach Angaben von SpacePolicyOnline nicht mit der Raketenfamilie Falcon transportiert werden.
Das erklärte Ziel von SpaceX ist ein vollständig wiederverwendbares System, das rasch erneut starten kann. Die erfolgreiche Bergung einer Oberstufe zeigt, dass ein Teil dieses Konzepts nach einem Orbitalflug technisch möglich ist. Sie belegt aber noch nicht, dass beide Stufen nach demselben Flug regelmäßig und mit geringem Aufwand wieder eingesetzt werden können. Dazu müssten insbesondere die Rückkehr der ersten Stufe und die Aufbereitung der Oberstufe zuverlässig gelingen.
Auch für die amerikanische Raumfahrtbehörde NASA ist die Entwicklung von Bedeutung. Sie hat SpaceX beauftragt, eine Variante des Starship als Mondlandefahrzeug zu entwickeln. Für einen Flug zum Mond müsste diese Ausführung im Erdorbit betankt werden. Eine solche Betankung mit tiefgekühltem Treibstoff hat SpaceX nach Angaben von SpacePolicyOnline bislang noch nicht demonstriert.
Redakteur: Andreas M. Brucker (Artikel mit KI-Unterstützung).