Vor 81 Jahren, am 20. August 1945, erhielt der Kommandeur des Southwestern Proving Ground den Befehl, das Testgelände in Hempstead County bei Hope binnen 30 Tagen zu schließen. Das War Department der USA leitete damit unmittelbar nach der Kapitulation Japans die Abwicklung einer der wichtigsten Munitions- und Bombenprüfanlagen im Südwesten des Landes ein. Der Jahrestag erinnert an den schnellen Übergang von der Kriegsökonomie zur Nachkriegsordnung – und an die langfristigen Folgen für die Region in Arkansas.
Das Southwestern Proving Ground war ab Sommer 1941 auf rund 50.000 Acres errichtet worden. Die Anlage diente ab Januar 1942 der Erprobung von Munition, Zündern und Flugzeugbewaffnung unter realistischen Bedingungen. Zum Areal gehörten weiträumige Sprengfelder, Magazine, Werkstätten, Unterkünfte sowie ein großer Flugplatz mit drei Start- und Landebahnen. Die Präsenz des Geländes prägte die Wirtschafts- und Siedlungsstruktur um Hope schon während des Krieges.
Mit dem Schließungsbefehl setzte die Demobilisierung ein. Bundesstellen zur Verwertung von Überschussgütern – zunächst Vorgängerbehörden und ab 1946 die War Assets Administration – organisierten die Rückgabe und Veräußerung der Flächen und Gebäude. Teile des Areals galten wegen Blindgängern als unsicher und blieben länger gesperrt; andere Bereiche, insbesondere der Flugplatz und etliche Verwaltungs- und Wohnbauten, wurden für die zivile Nutzung freigegeben. Die Stadt Hope erhielt den Flugplatz, der 1947 als Hope Municipal Airport in Betrieb ging.
Bis heute sind Spuren der Militäranlage sichtbar. Der frühere Flugplatzbereich ist als Southwestern Proving Ground Airport Historic District im National Register of Historic Places eingetragen. Die Nachnutzung förderte die wirtschaftliche Entwicklung in Hempstead County durch Gewerbeansiedlungen und Infrastruktur, während Altlasten aus der Munitionserprobung die Raumplanung über Jahre beeinflussten. Die damaligen Entscheidungen – dokumentiert in Verwaltungsakten und Denkmalschutzunterlagen – zeigen die Spannbreite der Konversion: von sicherheitsbedingten Restriktionen bis zu kommunalen Chancen.
Der Jahrestag des Schließungsbefehls vom 20. August 1945 markiert damit nicht nur das Ende einer kriegswichtigen Einrichtung, sondern auch den Beginn der zivilen Prägung eines großen Landstrichs um Hope in Arkansas.
Redakteurin: Mira Cadena (Artikel mit KI-Unterstützung).