Zum 50. Jahrestag der Erstveröffentlichung am 23. August 1976 rückt Tom Wolfes Essay The 'Me' Decade and the Third Great Awakening erneut in den Mittelpunkt amerikanischer Kulturdebatten. Der Text, damals als Titelstück im New York Magazine erschienen, prägte den Begriff Me Decade für die 1970er Jahre und beschrieb eine Verschiebung hin zu stärkerer Selbstbezogenheit, Selbstoptimierung und therapeutischer Sprache. Die Rückschau ist aktuell, weil viele Beobachter Parallelen zwischen Wolfes Diagnose und heutigen Verhaltensmustern sehen.
Unstrittig ist der historische Stellenwert: Wolfes Essay wurde zu einer Chiffre der 1970er Jahre und diente als Referenz für nachfolgende Deutungen. Häufig wird er mit Christopher Laschs Studie The Culture of Narcissism von 1979 kontrastiert. Während Wolfe kulturjournalistisch pointiert, argumentiert Lasch sozialkritisch über Strukturen, die narzisstische Tendenzen fördern. Beide Texte markieren Eckpunkte einer Debatte darüber, wie sich in den Vereinigten Staaten das Verhältnis von Individuum und Öffentlichkeit seit den späten 1960er Jahren verändert hat.
Aktuelle Kommentare betonen vor allem neue Triebkräfte, die Wolfe nicht kannte: Digitale Plattformen, algorithmische Aufmerksamkeitsökonomien und eine Influencer-Ökonomie verstärken die Sichtbarkeit und Vermarktung von Identität. Selbstvermessung, Coaching und therapeutische Vokabeln prägen inzwischen Alltagskommunikation und Unternehmenssprache. Zugleich verweisen Kritikerinnen und Kritiker auf Brüche zur damaligen Lage: Polarisierung, wirtschaftliche Unsicherheit und kollektive Krisenerfahrungen rahmen individuelle Selbstsorge heute anders als in den 1970er Jahren. Einige lesen Wolfes Bild daher eher als Metapher mit heuristischem Wert, nicht als zeitübergreifende Zustandsbeschreibung.
Für die politische Einordnung ist die Trennung von Tatsachen, Zuschreibungen und Prognosen zentral. Tatsächlich erschien das Essay im New York Magazine und entfachte eine breite Diskussion. Zugeschrieben wird Wolfe, er habe eine Epoche auf den Punkt gebracht; belegt ist, dass der Begriff Me Decade rasch in den allgemeinen Sprachgebrauch wanderte. Prognosen über eine lineare Entwicklung vom Me Decade zur Gegenwart bleiben dagegen strittig und empirisch schwer zu verifizieren.
Der Jubiläumsanlass zeigt damit zweierlei: Erstens bleibt Wolfes Diagnose als kulturelles Schlagwort anschlussfähig, um Wandlungen von Öffentlichkeit, Medienlogiken und Selbstbildern zu verhandeln. Zweitens erfordert der Vergleich zwischen 1970er Jahre und 2020er Jahre präzise Kontextarbeit. Das macht The 'Me' Decade and the Third Great Awakening weiterhin nützlich – nicht als abschließendes Urteil, sondern als Ausgangspunkt für eine nüchterne Analyse gegenwärtiger Individualismusdebatten in den Vereinigten Staaten.
Redakteurin: Celestina Fuentes (Artikel mit KI-Unterstützung).