Richard Posner, einer der einflussreichsten amerikanischen Juristen seiner Generation, ist am 10. November 2026 im Alter von 87 Jahren gestorben. Das teilte die juristische Fakultät der University of Chicago am 11. November mit. Posner war fast 36 Jahre lang Richter an einem Bundesberufungsgericht und prägte zugleich die Verbindung von Rechtswissenschaft und Ökonomie.
Sein Gericht, der United States Court of Appeals for the Seventh Circuit, hatte seinen Sitz in Chicago und befasste sich mit Berufungen aus mehreren Bundesstaaten. Posner verfasste dort nach Angaben seiner Universität rund 3.300 richterliche Stellungnahmen. Von 1993 bis 2000 stand er dem Gericht als Chief Judge vor; am 2. September 2017 schied er aus dem Richteramt aus.
Der damalige Präsident Ronald Reagan hatte Posner 1981 für den Posten nominiert. Der Senat bestätigte die Ernennung am 24. November desselben Jahres. Die politische Herkunft der Nominierung erlaubte jedoch keine verlässliche Vorhersage seiner späteren Positionen. Posner verstand sich als Pragmatiker und richtete sein Augenmerk auf die praktischen Folgen gerichtlicher Entscheidungen.
Besonders nachhaltig wirkte seine Arbeit zur ökonomischen Analyse des Rechts. Dieser Ansatz untersucht unter anderem, welche Anreize rechtliche Regeln setzen und wie sie sich auf wirtschaftliche Effizienz auswirken. Posners 1973 erschienenes Buch „Economic Analysis of Law“ wurde zu einem grundlegenden Werk des Fachgebiets. Die University of Chicago, deren Fakultät er 1969 beigetreten war, gehörte zu den wichtigen Zentren dieser Forschungsrichtung.
Die Methode war nicht auf Fragen des Wettbewerbs oder auf Unternehmen beschränkt. Sie machte wirtschaftliche Überlegungen auch für andere Bereiche der Rechtswissenschaft nutzbar. Gerade darin lag ihr Einfluss: Juristische Regeln konnten nicht nur anhand überlieferter Begriffe, sondern auch im Licht ihrer Folgen für Verhalten und Ressourcen untersucht werden. Welche Bedeutung Effizienz gegenüber anderen rechtlichen und gesellschaftlichen Zielen haben sollte, blieb dabei Gegenstand der Debatte.
Als Richter griff Posner auch politisch umstrittene Fragen auf. 2014 verfasste er eine Entscheidung gegen Verbote gleichgeschlechtlicher Ehen in Indiana und Wisconsin. Die Argumente der beiden Bundesstaaten für diese Verbote wies er zurück. Im folgenden Jahr entschied der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten zugunsten eines landesweiten Rechts auf gleichgeschlechtliche Ehe.
Posner wurde 1939 in New York geboren. Er studierte am Yale College und an der Harvard Law School und arbeitete anschließend für den Richter William Brennan am Obersten Gerichtshof. Vor seiner akademischen Laufbahn war er unter anderem für die Bundeshandelsbehörde und im Justizministerium tätig.
Seine Universität würdigte neben dem Umfang seiner Veröffentlichungen auch seine Neugier und seinen Einfluss auf die juristische Ausbildung. Zu seinem Werk gehören zahlreiche Bücher und wissenschaftliche Aufsätze. Die Bedeutung seiner Arbeit reichte damit über die Fälle hinaus, die er als Bundesrichter entschied.
Redakteurin: Mira Cadena (Artikel mit KI-Unterstützung).